우리는 정말 스스로 생각하고 있는가
현대 사회에서 대부분의 사람은 스스로 생각하고 있다고 믿는다. 뉴스를 읽고, 여러 의견을 비교하고, 자신만의 결론을 내렸다고 느끼기 때문이다. 정보를 소비하며 고개를 끄덕이고, 동의하거나 반박하는 과정은 분명 사고 활동처럼 보인다.
그러나 이 사고가 정말로 ‘스스로 만들어낸 생각’인지에 대해서는 다시 점검해볼 필요가 있다. 정보 사회에서는 사고가 생성되기 전에 이미 정리된 생각과 해석이 먼저 제공된다. 그 결과 많은 사고는 스스로 만들어낸 것이 아니라, 이미 존재하는 생각을 선택하고 조합한 결과에 가깝다. 이 지점에서 ‘스스로 생각한다’는 착각이 시작된다.
생각이 내부에서 만들어지던 기존 구조
과거에는 생각이 비교적 내부에서 시작되었다. 문제를 마주하면 자신의 경험과 기억을 떠올리고, 그 위에서 해석을 덧붙이며 결론에 도달했다. 정보는 사고를 자극하거나 보완하는 역할을 했을 뿐, 사고의 출발점은 개인 내부에 있었다.
이 구조에서는 생각의 흐름이 연속적이었다. 문제 인식부터 결론까지 사고의 과정이 끊기지 않고 이어졌다. 이 과정에서 사람은 자신이 어떤 방식으로 생각하는지 자각할 수 있었고, 그 사고는 경험으로 축적되었다.
정보 사회가 사고의 출발점을 바꾼 방식
정보 사회에서는 사고의 출발점이 내부가 아니라 외부로 이동했다. 문제를 인식하는 순간 사람은 먼저 검색하고, 이미 정리된 해석과 결론을 접한다.
이때 사고는 스스로 만들어내는 과정이 아니라 외부에서 주어진 생각을 검토하는 과정으로 바뀐다. 사람은 생각을 시작했다고 느끼지만, 실제로는 이미 만들어진 생각 위에서 동의하거나 반대하는 선택만 하고 있는 경우가 많다. 이 구조는 사고를 하는 듯한 감각은 유지하면서도, 사고의 주도권을 외부로 넘겨버린다.
정보 소비가 사고처럼 느껴지는 심리적 이유
정보를 읽고 이해하는 과정은 인지적 에너지를 사용한다. 이 때문에 사람은 정보 소비 자체를 사고 활동으로 인식하기 쉽다.
그러나 이해와 사고는 다르다. 이해는 주어진 내용을 받아들이는 과정이고, 사고는 새로운 연결과 해석을 만들어내는 과정이다. 정보 사회에서는 이 두 과정이 자주 혼동된다. 정보를 많이 이해했을수록 스스로 많이 생각했다고 느끼지만, 실제로는 새로운 생각이 거의 만들어지지 않은 상태일 수 있다. 이 착각이 반복되며 사고에 대한 기준 자체가 흐려진다.
동의와 반박이 사고를 대신하는 구조
정보 사회에서 흔히 이루어지는 사고 방식은 동의하거나 반박하는 것이다. 이미 제시된 주장에 대해 맞다거나 틀리다고 판단하는 과정은 분명 사고처럼 보인다.
하지만 이 방식에는 한계가 있다. 동의와 반박은 사고의 일부일 수는 있지만, 사고의 출발점은 아니다. 이미 설정된 틀 안에서만 움직이기 때문이다. 사람은 자신의 생각을 만들었다고 느끼지만, 실제로는 주어진 선택지 안에서 입장을 고른 것에 불과한 경우가 많다. 이 구조가 ‘스스로 생각한다’는 착각을 더욱 강화한다.
사고의 범위가 보이지 않게 제한되는 과정
정보는 사고의 범위를 자연스럽게 설정한다. 어떤 정보를 접했는지가 무엇을 생각할 수 있는지를 결정한다.
문제는 이 제한이 대부분 인식되지 않는다는 점이다. 사람은 스스로 사고의 방향을 정했다고 느끼지만, 실제로는 정보가 제공한 틀 안에서만 생각하고 있는 경우가 많다. 이때 사고는 자유롭다고 느껴지지만, 그 자유는 이미 제한된 범위 안에서만 허용된다. 이 보이지 않는 제한이 사고의 자율성을 약화시킨다.
사고 과정이 생략되어도 불편하지 않은 이유
정보 사회에서는 사고 과정이 생략되어도 큰 불편을 느끼지 않는다. 이미 정리된 결론이 빠르게 제공되기 때문이다.
사람은 결론을 얻었기 때문에 사고가 끝났다고 느낀다. 그러나 그 결론에 이르는 과정은 자신의 것이 아니다. 이 경험이 반복되면 사고 과정 자체를 사용하는 일이 줄어들고, 사고하지 않아도 된다는 감각이 익숙해진다. 이 상태에서도 사람은 여전히 ‘생각했다’고 느끼기 때문에, 착각은 쉽게 깨지지 않는다.
스스로 생각하지 않아도 된다는 안도감
스스로 생각하는 일은 에너지가 많이 드는 작업이다. 판단의 책임도 함께 따른다. 정보 사회는 이 부담을 줄여주는 환경을 제공한다.
이미 누군가가 정리해 둔 생각을 참고하면 결정에 대한 부담은 줄어든다. 이 편안함은 사고를 덜 사용하게 만드는 강력한 유인이다. 사람은 사고를 포기했음에도 불구하고 지적으로 활동하고 있다는 감각을 유지할 수 있기 때문에, 이 구조는 더욱 공고해진다.
‘스스로 생각한다’는 착각이 남기는 장기적 변화
이 착각이 지속되면 사람은 스스로 사고하는 능력을 점점 덜 사용하게 된다. 사고는 사라지지 않지만, 필요할 때 꺼내 쓰기 어려운 상태로 남는다.
그 결과 정답이 없는 문제, 새로운 상황, 경험이 부족한 영역에서 강한 불안과 막막함을 느끼게 된다. 스스로 생각해본 경험이 적기 때문이다. 정보 사회는 사고 능력을 빼앗기보다, 사고를 사용할 기회를 줄이는 방식으로 사람을 변화시킨다.
착각에서 벗어나기 위한 사고의 기준
정보 사회에서 ‘스스로 생각한다’는 착각에서 벗어나기 위해 정보를 멀리할 필요는 없다. 중요한 것은 사고가 시작되는 지점을 다시 설정하는 것이다.
정보를 보기 전에 먼저 자신의 생각을 언어로 표현해보고, 그 생각이 얼마나 미완성인지 인식하는 과정이 필요하다. 사고는 완성된 결론이 아니라, 불완전한 질문에서 시작된다. 정보 사회에서 진짜로 스스로 생각한다는 것은, 정보를 참고하기 전에 한 번이라도 자신의 머리로 질문을 만들어보는 데서 시작된다. 그 순간부터 사고는 착각이 아니라 실제 경험이 된다.